Il Grande Otto (round di 16): una legione in massa e i segugi ruggiscono mentre la doppia coppa domina

Mar 19, 2023

I fan della Lamar Hunt US Open Cup, che si tiene 110 anni fa (ora giunta alla sua 108a edizione) vivono dei suoi momenti magici e delle sue essenze uniche. E gli ottavi di finale della competizione del 2023 hanno raccolto più della loro quota il 23 e 24 maggio. Unisciti a noi per ripercorrere otto momenti degni di nota di un programma di otto partite definite, principalmente, da un paio di scintillanti Cupset a Pittsburgh e Birmingham.

Highmark è magico. Quel piccolo stadio, sulle rive del Mighty Monongahela e sede dei Riverhounds di seconda divisione di Pittsburgh, rappresenta qualcosa. Grinta? Sì. Combattimento? Sì. Una storia orgogliosa, che risale al 1999? SÌ. Ma soprattutto per tutte le possibilità. Il sole al tramonto trasforma l'acqua impetuosa e gli edifici del centro nel colore dell'oro filato a Highmark. Un treno in transito saluta amichevolmente i ragazzi di Bob Lilley. La maggior parte di loro, il giovane dinamo Danny Griffin o l'attaccante Albert Dikwa, lavorano con contratti di un anno. Non ci sono garanzie in questi campionati inferiori. Molti stanno ancora cercando di entrare nei ranghi della Major League Soccer – o ormai hanno messo da parte queste ambizioni. A Highmark, questi uomini spesso giocano nell'ombra. Ma non questo martedì sera. Oh, come splendeva il sole. L'equipaggio di alto livello del Columbus non ha mai fatto appello alla voglia di vincere. Sono tornati a casa in maniera coerente con la loro prestazione. Tranquillamente. E quei Hounds, acclamati da un pubblico da record e valsi ogni centesimo della loro vittoria per 1-0, vantano di aver messo a fil di spada una seconda squadra MLS. Pittsburgh, ti vediamo.

Proprio mentre l’incantesimo si stava spezzando a Pittsburgh, stava prendendo piede a Birmingham, a circa 700 miglia a sud e a ovest. Un cartellino rosso, mostrato ad Adilson Malanda al 51', ha messo in grossi guai un forte Charlotte FC (della MLS) contro la Legion cittadina. Quel rosso significava che la squadra di casa, che giocava davanti a un pubblico da record di oltre 12.000 pazzi, aveva qualcosa da tenere in mano. La scritta era sul muro. Enzo Martinez, il bastione del centrocampo "mai superato da nessuno", secondo il Legion Boss e cinque volte vincitore della Open Cup Tom Soehn, ringhiava e vinceva ogni pallone. Ha sempre cercato di nutrire l'attaccante Juan Agudelo, una volta stellina della MLS e della nazionale statunitense la cui carriera si è bloccata prima di trovare una casa a Birmingham. Alla fine, Prosper Kasim – un ghanese con un debole per la magia – ha segnato un gol degno dei palcoscenici più importanti del mondo. E questo è tutto. Una doppia tazza. Una notte famosa. La Legione marcia avanti, crescendo in forza e con un primo quarto di finale in assoluto tra poche settimane. E sarà proprio lì, in Alabama, con l'ombra delle vecchie linee di calcio bruciate sul prato dal sole e dal caldo, contro i glamour boys della MLS di David Beckham provenienti da Miami.

Sebbene questa moderna fame di statistiche grezze sia un'insopportabile perdita di tempo, rispolvereremo alcuni numeri che vale la pena considerare. Otto. Ecco quante squadre sono ancora vive nel nostro torneo. Sei sono squadre della MLS e altre due del secondo livello. Uno di questi contendenti al campionato USL, i Riverhounds di Pittsburgh, è diventato la prima squadra di lega inferiore dell'era moderna della Open Cup a registrare due shutout consecutivi di avversari MLS (New England Revolution e Columbus Crew – rispettivamente in trasferta e in casa). È un numero di cui vale la pena preoccuparsi, soprattutto se sei l'FC Cincinnati, l'avversario degli Hounds nei quarti di finale. Ecco un altro numero: 18. Questo è il numero di gol caduti negli ottavi di finale, mantenendo un onesto trend di più di due gol a partita. E concluderemo con i Chicago Fire, una delle uniche due squadre in trasferta a vincere agli ottavi. Hanno ora raggiunto il quindicesimo quarto di finale, posizionandosi a un solo punto dal record dell'era moderna (dal 1995) stabilito da FC Dallas/Dallas Burn.

C'è qualcosa che vale la pena considerare quando i Chicago Fire incontreranno la Houston Dynamo nei quarti di finale del mese prossimo. I quattro volte campioni della Windy City e i vincitori della Open Cup 2018 del Texas sono entrambi desiderosi di risollevare le sorti dei club MLS, un tempo orgogliosi, in sbandate decennali. "Vogliamo tornare alla cultura della vittoria e i trofei aiutano", ha detto l'allenatore di Houston Ben Olsen dopo che il suo giovane attaccante Corey Baird ha preso fuoco e ha segnato tre gol aiutando a battere il Minnesota United in dieci uomini (4-0). Un altro ex membro dell'USMNT, Frank Klopas, è stato recentemente insediato come capo allenatore a Chicago e desidera disperatamente riportare il club alle meraviglie della fine degli anni '90 e dei primi anni. Autore del famoso golden goal che gli ha valso la vittoria della Open Cup nel 1998, e amato figlio della città, è partito bene con una convincente vittoria per 0-2 in trasferta ad Austin per assicurarsi un posto ai Quarti. Questi due allenatori si sono già incontrati una volta in una Open Cup. La semifinale del 2013, quando l'improbabile DC United di Olsen vinse il tutto nonostante fosse arrivato ultimo in MLS.